Effetti nascosti: la laureata del Nordest Ashley Knehans crea magie cinematografiche

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L'alunno del 2021 ha occupato i posti centrali della squadra di canottaggio di divisione I dell'università. Come i suoi sforzi sull'acqua, gli effetti visivi che Knehans disegna per i film più importanti sono sottili, ma sono vitali.

Ashley Knehans, laureata nel 2021 alla Northeastern University, lavora come artista di effetti visivi e computer grafica per Zero VFX, una società con sede a Boston che ha lavorato a una serie di importanti film e spot televisivi nazionali tra cui "I Wanna Dance with Somebody", “Gran Turismo”, “Ma Rainey's Black Bottom” e “Patriots Day”. Foto di Alyssa Stone/Northeastern University

Come dovrebbe fare ogni film biografico su Whitney Houston, “I Wanna Dance With Somebody” del 2022 contiene una scena cruciale dell'interpretazione del defunto cantante di “The Star Spangled Banner” al Super Bowl del 1991. Ricreazioni dei dettagli chiave di quella performance leggendaria: la tuta bianca e la fascia per capelli di Houston; aerei da combattimento che ronzano scie rosse, bianche e blu sopra la testa; soldati affollati attorno a una minuscola TV nelle loro baracche - sono intervallati da ampie riprese della folla all'interno dello stadio. Sul campo, il personale militare sta sull'attenti e tiene le bandiere; sugli spalti i tifosi esplodono in applausi commossi.

O lo farebbero, se fossero persone vere.

Molti di questi “fan”, infatti, sono opera di CGI di Ashley Knehans. Il laureato della Northeastern University del 2021 lavora come artista di effetti visivi e computer grafica per Zero VFX, una società con sede a Boston che ha lavorato a una serie di importanti film e spot televisivi nazionali.

Le scene di folla simulata in “I Wanna Dance With Somebody” sono tra le più intricate su cui Knehans, 24 anni, abbia lavorato finora. Le folle CGI sono spesso rese come masse senza volto, ma come materiale di partenza per questo, Zero VFX ha avuto accesso alle scansioni 3D di migliaia di comparse vestite con una varietà di abiti dei primi anni '90, per i quali gli artisti visivi animano simulazioni di corpi. e i loro movimenti.

"C'è voluto molto per capire quali volti e abiti funzionassero in quale situazione", dice Knehans.

Gli altri crediti di Zero VFX includono “Little Women” (2019) di Greta Gerwig, il remake di “Ghostbusters” del 2016, “Patriot's Day” (2016) e l'adattamento cinematografico del 2020 della classica commedia di August Wilson “Ma Rainey's Black Bottom”, oltre a diversi spot televisivi. Più recentemente, Knehans e Zero VFX hanno contribuito agli effetti visivi di “Gran Turismo”, uscito nelle sale nazionali il 25 agosto.

La maggior parte di ciò che Knehans fa a Zero VFX è invisibile allo spettatore occasionale, ma strutturalmente vitale: riempie scene di folla, regola l'illuminazione e aggiunge trame di base e scene per trasformare il filmato grezzo di un film in un'estetica coesa.

"Diciamo che un regista ci stava filmando mentre avevamo questa conversazione [su Zoom], e a loro non piaceva quella foto dietro di te", spiega Knehans. “Potremmo rimuoverlo e inserire una nuova immagine, o ricreare il tutto in un posto diverso, come una delle aule del Nordest. Non è necessariamente la folle CGI con lo schermo verde e all'improvviso ti trovi su una montagna. Si tratta più di cose semplici come, oh, la casa di qualcuno in realtà non sembrava così.

Per "Gran Turismo", un film di corse, Zero VFX è stato incaricato di rendere un circuito in Ungheria, dove sono state girate le sequenze di gara, somigliante a un famoso circuito di Formula 1 a Le Mans, in Francia. In Ungheria, “la pista aveva molti edifici e cose strane attorno”, dice. "Abbiamo dovuto nascondere tutto questo e inserire degli alberi per far sembrare che fosse effettivamente in Francia."

Knehans non sapeva che una carriera negli effetti visivi fosse possibile fino al college. Crescendo vicino a St. Louis, "mi è sempre piaciuto guardare i film 'Dietro le quinte', in cui si mostravano le persone che saltavano con delle palline di schiuma attaccate su uno schermo verde", dice. "Non sapevo che potessi farlo come lavoro." Adora quando i film mescolano insieme effetti pratici ed effetti informatici, spesso visti nei mostri cinematografici come l'uomo anfibio in "La forma dell'acqua". "Mi piace moltissimo anche guardare le esplosioni", ride.