Un negozio dell'usato locale sta aiutando a finanziare un complesso residenziale a prezzi accessibili nel nord di Austin

Dal 1993, il vibrante edificio di Top Drawer Thrift ha illuminato Burnet Road, ma da questa settimana ha lasciato la fiorente arteria di North Austin. Con le sue opere d'arte a forma di cassettiera sul tetto e un muro dipinto con lo slogan "Acquista qui, salva vite umane", il negozio è impossibile da trascurare. Lungi dall'essere solo un marchio accattivante, quella frase si riferisce al fatto che il negozio dona il 100% dei proventi a Project Transitions, un'organizzazione no-profit che fornisce cure ospedaliere e alloggi ai senzatetto di Austin che vivono con l'HIV. L'organizzazione no-profit ha fornito assistenza a innumerevoli abitanti di Austin dal 1989 e recentemente ha inaugurato Burnet Place, un complesso residenziale a prezzi accessibili di 61 unità.

"Quando chiudo la cassa ogni giorno, questa viene depositata automaticamente in Project Transitions, quindi siamo la stessa cosa", afferma Ben Zimmerman, direttore del negozio e coordinatore dei social media.

Prima di diventare un dipendente a tempo pieno presso Top Drawer, Zimmerman viveva proprio dietro l'angolo e si fermava la domenica semplicemente per vagliare le bizzarre cianfrusaglie per le quali il negozio è noto. Allora, a metà degli anni '90, Top Drawer non aveva una campagna molto rivolta al pubblico per la sua missione, ma non era timida nel dirlo a chiunque lo chiedesse.

Dopo aver appreso di Project Transitions tramite un cassiere, Zimmerman era pronto a impegnarsi. "Ho perso numerosi amici e persone care a causa dell'HIV, quindi la loro missione mi stava decisamente a cuore", afferma. Nel 2009 ha iniziato a lavorare il più possibile come volontario presso Top Drawer e circa quattro anni dopo è diventato un dipendente a tempo pieno.

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È stato Zimmerman ad aiutare Top Drawer a perfezionare i propri messaggi e a portare la sua causa a un pubblico più ampio. Con molti negozi al dettaglio chiusi o in calo nel traffico pedonale a causa della pandemia, Zimmerman si è rivolto ai social media per vendere gli articoli eclettici del negozio. Con l'aumento vertiginoso della risposta della comunità a questo nuovo raggio d'azione, il negozio ha visto l'opportunità di centrare il proprio messaggio senza scopo di lucro. "I clienti abituali vengono qui da 30 anni, e il salto sui social media ha ampliato questa comunità e tutti questi giovani che non sapevano della nostra esistenza vogliono farne parte, ed è stata una cosa meravigliosa di cui essere testimoni," Zimmerman dice.

Ora il negozio è più affollato che mai e Project Transitions ha accumulato abbastanza soldi per finanziare uno sviluppo di 61 unità a North Austin. Burnet Place, che ha già aperto i lavori, offrirà servizi a prezzi accessibili e appartamenti con una camera da letto per i senzatetto di Austin che vivono con l'HIV. Il progetto prevederà anche spazi in loco per appuntamenti sanitari e terapeutici, per alleviare il peso che spesso devono affrontare i cittadini senza casa.

L'organizzazione no-profit è stata fondata nel 1989, al culmine dell'epidemia di AIDS, e da allora fornisce assistenza in hospice agli abitanti di Austin affetti da HIV. Mentre Project Transitions ha guidato una serie di insediamenti residenziali simili nel corso degli anni (tra cui Roosevelt Gardens e Highland Terrace), Burnet Place segnerà il suo più grande sviluppo fino ad oggi. Nonostante il disperato bisogno di Austin di alloggi più accessibili, la città ha faticato ad affrontare il problema, un fatto che rende l'impegno di base di Project Transitions ancora più impressionante.

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Nonostante il boom degli affari post-pandemia, Top Drawer si è trovata al di fuori di una Burnet Road che ha visto i costi degli affitti aumentare drasticamente negli ultimi anni. Il negozio dell'usato è in procinto di trasferirsi in un sito su Airport Road, vicino all'incrocio con la 53esima Strada, la cui apertura è prevista per settembre.

Gli scavi saranno nuovi, ma molte cose non cambieranno. Per chiunque si chieda se il negozio porterà con sé la riconoscibile cassettiera dal tetto, la risposta è un sonoro sì. E, naturalmente, la missione di Top Drawer rimane risoluta. "Quando ci fai una donazione o acquisti da noi, le persone sanno esattamente dove va il denaro", afferma Zimmerman. "Ci vogliono letteralmente tre isolati da qui per mettere un tetto sopra la testa a qualcuno."